睡眠呼吸暂停（sleepapnea）是一种常见的疾病，可导致人们在睡眠期间经常打鼾。科学家发现，它和其它睡眠问题一样，很可能会增加患阿尔茨海默病的风险。
五月上旬，美国神经病学学会第71届费城年会上发表的一项新研究，揭示了患有睡眠呼吸暂停的中老年人在大脑中显示出更高水平的tau（T蛋白），这是一种通常与阿尔茨海默症有关的毒性脑蛋白。
该研究对名超过65岁、没有认知障碍的参与者进行了调查，同时还对实验对象的伴侣进行了询问，询问他们是否看到过实验对象的呼吸暂停现象。
所有名实验对象也接受了正电子发射断层扫描（PET）以跟踪大脑中的T蛋白水平，特别是在已知调节记忆的颞叶区域。报告患有呼吸暂停的那些实验对象与未观察到呼吸暂停的相比，显示有平均高约5％的T蛋白水平。
在此之前，以色列科学家发表的一项新研究表明，慢波睡眠有可能清除大脑中的有毒蛋白质，这一结论间接证明睡眠呼吸暂停会增加大脑中T蛋白的积累。
由于呼吸中断阶段造成的中断，睡眠呼吸暂停的患者可能无法有效地进入深度睡眠阶段。由于大脑没办法及时有效淘汰所有的有毒蛋白质，风险累积多年必然增加阿尔茨海默症发病的可能。
今年年初，《科学》上发表的一项研究发现，在模拟阿尔茨海默症的一个小鼠模型中，缺乏睡眠会促进异常τ蛋白在某些脑部区域扩散。
“如果长期存在睡眠障碍，患者可能会暴露在更高浓度的有害蛋白质中，从而增加阿尔茨海默症的患病风险。”圣路易斯华盛顿大学的神经病学助理教授布兰登·卢西（BrendanLucey）说，他是论文的作者之一。
《科学·转化医学》还发表了Lucey的另一项研究。他和同事分析了睡眠的哪个阶段与阿尔茨海默症出现病理性改变最相关。他们发现，如果深度睡眠阶段中慢波非快速眼动睡眠减少，τ蛋白就会增加，某种程度上，这个过程也与β淀粉样蛋白增加有关。这个阶段的睡眠正好对巩固记忆十分重要。
年，美国衰老研究所（NationalInstituteonAging,NIA）开展的一项长期研究，为“蛋白累积损伤论”提供了实证。约翰·霍普金斯大学的亚当·斯派拉（AdamSpira）与NIA的研究人员一同分析了名老年受试者的数据。研究中，声称“白天极度瞌睡”的受试者（平均年龄60岁）在16年后出现β淀粉样斑块的可能性比其他受试者高出2.75倍。
这些发现支持了越来越多的证据，将睡眠问题与神经退行性疾病，尤其是阿尔茨海默症的发作联系起来。
针对人类和小鼠的研究均表明，阿尔茨海默症的标志物β淀粉样蛋白和τ蛋白，这两种蛋白质的水平都会在睡眠期间降低。睡眠质量差的人，即便只有一晚睡得差，脑脊液中两种蛋白的水平都会升高。更重要的是长期影响。PET扫描表明，有慢性睡眠问题的人，脑部堆积了更多β淀粉样蛋白。
但是，到底是多余的β淀粉样蛋白和τ蛋白影响了睡眠，还是睡眠障碍本身导致这些蛋白质堆积？至今还没有一个明确的答案。
主流的假设是，相互影响，类似恶性循环。卢西说，就像某人“出现了睡眠呼吸暂停、睡眠质量差，这会促进阿尔茨海默病的病理改变。反过来，病理改变又会让他的睡眠更差，从而加快病理进程”。
科学家认为，疾病发展中的决定性事件大概是这样的：神经细胞产生的废物（β淀粉样蛋白）开始在脑细胞周围的空间中堆积，最终形成阿尔茨海默病的标志性斑块。
随后，τ蛋白也在神经细胞内缠结堆积，形成有害物质。τ蛋白首先在内侧颞叶堆积，然后扩散到其他区域。以上改变会使患者脑中的神经细胞死亡、突触丢失、普遍萎缩，从而表现出认知和行为衰退。
在短暂失忆、意识混乱等症状出现之前的20年，阿尔茨海默症患者的脑部可能已经发生了病理性改变。当阿尔茨海默症开始侵占一个人的大脑时，不但患者的记忆和生活都变得七零八落，生物钟和睡眠节律也相应地会出现紊乱，半夜三更该睡的时候睡不着，甚至乱跑，给患者本人和照顾者都带来极大不便与困扰。
这种病理过程可能在认知衰退之前出现，表明睡眠不足可能是阿尔茨海默症的结果和风险因素。
那么，睡眠障碍可以作为可靠的早期警报，提示阿尔茨海默症已经出现了吗？是否应该考虑通过治疗睡眠相关的问题来延缓老年痴呆症的发作和进展呢？
在回答这些问题之前，我们还需要知道，在清洁大脑废物、修复受损DNA时，并非所有的睡眠过程都是同样有效的。
睡眠对大脑废物清除系统的功能至关重要，我们的研究表明，睡眠越深越好，”罗切斯特大学医学院转化神经医学中心联合主任Dr.MaikenNedergaard说，“这些发现也增加了越来越明显的证据，即睡眠或睡眠剥夺的质量可以预测阿尔茨海默氏症和痴呆症的发病。”
这项名为“Notallsleepisequalwhenit